流行性脑脊髓膜炎简称流脑，它是由脑膜炎双球菌引起的一种冬春季常见的急性呼吸道传染病，传染性较强。无论大人小孩都可以得这种病，但是，以15岁以下的儿童最为多见。在2003年全国上半年按规定报告的27种法定管理传染病中占重要地位：死亡数、病死率均占第6位，仅次于传染性非典型肺炎。

流脑的流行有明显的季节性和周期性，冬春季发病率高，一般从每年1月份开始发病，三四月份是高峰期。据统计，每年的2到4月，“流脑”的发病率占全年的60%左右，其特点是起病急、病情重、变化多、传播快、流行广，来势凶猛，病死率高，危害性大。该病主要通过空气飞沫传播。起病急骤凶险，若不及时抢救，常于24小时内危及生命。流脑病菌存在于鼻咽腔分泌物中，通过咳嗽、打喷嚏等飞沫传播，免疫力弱时，病菌就可能进入血液循环，在血液中繁殖形成败血症，进一步随血流侵犯脑组织和脊髓外的被膜，引发脑脊髓膜炎。这种病的潜伏期一般为2—3天，最长的为一周。流脑病毒普遍易感，在各年龄组人群中均可发生。但一般好发于15岁以下的少年儿童，特别是6个月至2岁的婴幼儿容易感染，因为幼儿自身抵抗力差，容易患病；大年龄段儿童中，如果是机体免疫功能有缺陷(或比较低下)，应当引起警惕。近年来，临床上也发现有成年人患此病，而成人的病死率高。

发热、头痛、呕吐是流脑三大主要症状。具体地说，轻的有发烧、头痛、全身不舒服、咽红、咽痛等症状，经过几小时或1—2天后，皮肤和口腔粘膜、眼结膜有出血点等败血症的表现；出血点小的如针尖大，粉红色，大的成片状出血斑，这是由于细菌栓塞毛细血管，毛细血管破裂后血流外溢皮下引起的。严重的流脑还会有颈项强直、喷射状呕吐、甚至昏迷抽筋。暴发性流脑病情发展很快，常在24小时内发生休克，表现为面色苍白，口唇青紫，皮肤发花，血压下降，危及生命。婴儿症状表现常不典型，往往伴有高热、拒食、烦躁、哭闹、睡眠不安，突然尖叫，两眼凝视不动，甚至抽筋等；暴发型流脑病人起病急骤，病情凶险，如不及时抢救可导致严重后果。